2月7日に木星が衝を迎え、見頃になります。衝というのは地球をはさんで太陽と反対に位置すること。月なら「満月」の時期に相当します。日没と同時に東から昇り、日の出と共に西に沈み、一晩中木星を目にすることになるでしょう。

衝は時期を表す言葉なのでそれ自体に注目するような現象ではないのですが、この時期の木星は内合前後の金星、衝の頃の土星の輪と並んで、惑星の「見かけが大きいビッグ３」です。それにこの時期ならではの木星の楽しみがありますよ。それは衛星の影の観察です。ガリレオ衛星とも呼ばれる四大衛星、イオ、エウロパ、ガニメデ、カリストが木星を公転する最中、ちょうど衛星自身の影が木星表面に投影され、地球から見えることがあるのです。写真で見たという天文ファンも、実際に自分の目で確かめた経験がある方は少ないのではないでしょうか。特に「４つの衛星の影を全て見た」とか、「影のでき方の違いを確認した」という強者は更に少数と思われます。衝の時期は木星が大きく見え、そのぶん影も良く見えます。微妙な変化にも気付きやすいでしょう。

左上図は2015年1月29日、2月7日、2月14日に予報されているイオの影を天文ソフトStellariumでシミュレーションしたもの（上が天の北向き）。7日に太陽と地球とを結ぶ線の延長上に木星が並ぶわけですが、その前後で衛星と影の位置関係が入れ替わるのです。不思議ですね。

デフォルメして図解すると右図のようになります。黄色点線の衝の木星の場合、地球からは衛星と影の方向がほぼ一致します。でも衝の時期からずれていると、衛星の方向（ピンク線）と影の方向（緑線）が微妙にずれます。しかもずれる方向が衝の前と後で反対ですね。

これをパソコン上ではなく実際の空で観察し、宇宙の奥行きを実感することこそ星見の醍醐味と思うのです。2月7日の衝までの間に予報されている「木星に衛星の影が見える日時」は下表のようです。7日以降はお使いの天文ソフトや天文年鑑などを駆使して調べてくださいね。ちょうど今は衛星の相互食の時期ですから、その観察も兼ねて木星と衛星に注目してみましょう。なお衛星の相互食は今が最盛期、5月頃までで見納めになります。

※ステラナビゲーターでデータ作成。5分単位に丸めてますので数分の誤差があります。ご利用は趣味の範囲でどうぞ。

参考：
2015年春の木星や衛星、衛星食、相互食に関係する記事（ブログ内）
※2016年の衝の記事はこちら↓
衝を迎える木星と、それに続く火星＆土星（2016/02/28）