昨夕から天気がゆっくり下り坂。日没時点で低空に雲があり、先行して高層雲がだんだん迫っているようでした。5月1日明け方の金星・木星の接近は絶望的。でも宵に見える水星とプレアデス星団（すばる）の接近は楽しめそう。ベランダから眺めることにしました。

明るいうちにカメラや双眼鏡を用意。日没15分後にはシリウスが見えました。水星の東方最大離角が前日29日でしたから探しやすい時期だったにも関わらず、目に止まったのは日没30分後くらい。薄雲に覆われていたため減光していたのかも知れません。左画像は19時過ぎの撮影で、左上の明るい星がアルデバラン、周囲の細かい星がヒアデス星団、右下寄りにこじんまりとプレアデス星団があり、その近くにある輝星が水星です。画像下半分は縞々模様状の雲が写り込んでいます。微光星をあぶり出す強めの画像処理を施してありますが、実際の空ではすばるの存在確認がやっとでした。

水星とプレアデス星団の接近はこれまでも何度か観察チャンスがあったけれど、しっかり晴れてくれたのは2015年4月-5月以来でしょうか。しょっちゅう機会がありそうに思えるけれど、きちんと計算してみたら意外にチャンスが少ない現象でした。

右表は2000年から2050年までの51年間で「水星とすばるの離角が6°以内」「水星と太陽の離角が15°以上」を満たすリストです。水星が太陽近くを回る都合上、すばるが太陽近くに来る時期…つまり4月下旬から6月中旬に限られます。

当然夕方だけでなく明け方にも接近チャンスはあるはず。黄道近くに輝くすばるの近くを太陽が通るのは5月21日前後だから、この日の約20日前か20日後に水星がすばる近くにいることが「太陽からある程度離れて見やすい」条件にマッチするのです。でも右表を見る限り4月末から5月頭の宵空に偏っており、6月上・中旬の明け方のチャンスはほとんどありません。計算期間を1900-2100年まで広げても傾向は同じでした。

更にじっくり見ると、宵のチャンスは1°台や2°台が多いのに、明け方のチャンスは5°台ばかり。1900-2100年に起こる71回で最接近日の月別統計を取ったら、4月の離角平均は1.70°、5月は2.13°、6月は5.66°でした。明け方の接近チャンスは5°を下回りません。これはどういうことなのでしょう？

みなさんへの宿題にしても良いのですが、天文計算しなくてはいけないからちょっと難しいかも知れませんね。ということで、「太陽を基準にしたとき、水星はどこに見えるか」という図を描いてみました（記事末の図）。これは2000年から2050年までの見かけの水星位置を黄道座標系で表しており、原点に太陽がいます。薄黄色線は地心から見た水星位置で、プレアデス星団までの離角が6°以下になる場合はピンクの線にしました。プレアデス星団の黄緯は+4°あまりなので、その位置に緑線を描いています。横軸は左（黄経の東）が正の向きであることにご注意ください。

まずは水星の見かけ位置が「潰れたトーラス」を横から見た様になることに驚かされますよね。なんと言ったら良いか…「立体スピログラフ」みたいな感じ。太陽の影響で他のどの惑星よりも複雑な運動をしているのに、地球から見たらドーナツの表面を這い回っているなんて…。

天球上の位置を描いた平面図なので本来は奥行きの概念がありませんが、「水星がすばるに近いときの地心距離はどうなのか」が分かるよう、ピンク線は遠いほど暗く（暗赤色）、近いほど明るく描きました。同じ太陽近傍でも、外合か内合かが区別できますね。ちなみに左画像は太陽観測衛星SOHOサイトからの引用で、2019年5月20日の例。太陽北側にプレアデス星団、右に水星が明るく光っています。このときは外合直前だから太陽よりずっと奥にあり、左（黄経の東）へ移動しています。

緑線上を一年に一回すばるが通るとき水星が6°以内になるのは決まってドーナツの底面（黄道の南側）から向こう側を通って（外合を経由して）上面に登り、再び南下して地球手前で内合するまでのルートのどこかに限られるということ。もちろん経路上で連続してすばる接近ということではなく、ごく短い期間が何回も積み重なってピンク線を構成しています。

この接近経路の中で一番プレアデス星団に近いのが左側、トーラス北面に登りきった時ですね。水星がこの位置にいるのは西空で東方最大離角前後にあるころ。こうした傾向が「明け方の接近より夕方の接近のほうが近い」という現実に結びつくようです。いやぁ、面白い。