紫金山・ATLAS彗星（C/2023 A3）がそろそろ肉眼等級になっている時期ですが、残念なことに確認できません。彗星が太陽に近く、かつ南側に入り込んでおり、地上から見て死角にいるからです。こうした死角があることは彗星や小惑星など移動天体を追いかけてるプロアマ以外に知られることが少ないと思います。以前に書いた「彗星が見えない」ひとつの理由に解説がありますからご覧ください。当然ながら光度観測も8月上旬を最後に途絶えています。

この彗星は一時期「核が崩壊して暗くなってしまうかも」と報道され、がっかりした方も多いでしょう。太陽観測衛星SOHOから見えれば確認できるのですが、少し遠い軌道なので写りません。半ば諦めていたところ、Spaceweather.comの8月27日記事で、同じ太陽観測衛星のSTEREO衛星に写っていたことを知りました。調べたところ、8月1日8時UTから22日0時UT過ぎのショットまで実に730枚以上の証拠写真が残されていました。

左画像はその一枚（STEREOのサイトから引用）。彗星以外の星も分かるよう、マーカーを入れました。ご存知のようにSTEREO衛星は古く、立体的に太陽コロナのCMEなどを観測する二基の衛星のうち一基（STEREO-Behind）は既に壊れています。左上画像は生き残っているSTEREO-Aheadの撮影。画質は荒いものの、彗星の尾もちゃんと見えていますね。STEREO-Aは現在地球より少し先を太陽公転しており、太陽や惑星、彗星、背景恒星の位置関係が地球から見た場合とかなりずれます。今回はこれが幸いして、地球から見えない彗星が見えたと言うわけ。ちなみにSOHOは地球・太陽の直線上（L1ポイント）にいるため、地上から見た太陽、惑星、恒星の位置関係とほぼ一緒の景色が見えます。今後このSTEREOのように地球軌道を先行・後行する衛星がたくさん配置されたら、地球接近小惑星の監視などを含めた死角が無い太陽系の立体観測が可能になるんじゃないかと期待しています。

8月6日0時UTから18日0時UTまで抜粋49枚の画像を使い、GIFアニメ化してみました（右画像）。クリックすると再生します。彗星位置にマーカーを付けてあります。ファイル軽量化のため白黒トリミングしてあるのでご容赦を。

この画像のころは7等台と当初の予報通りで、崩壊している兆しは感じられません。本当に消えてなくなるまで彗星の動向は全く分かりませんから、過大評価も過小評価もせず、フラットな気持ちで準備を怠らず待ちましょう。

9月20日前後には日本の空に戻ってきます。明け方の東空、超低空ですから、見晴らし良い場所を探しておきましょう。以前にも書きましたが、場所選定に利用できるのがオリオン座。三つ星の下、オリオン大星雲が昇ってくるところと彗星の赤緯がほぼ一緒です。『オリオン大星雲を高度5°あたりで観察・撮影する状況』と思ってください。ただし背景はもう明るいです。（※航海薄明開始ごろまで彗星は5、6°以上高くなりません。）10月頭までこの状態が続き、少し間を置いて今度は夕空に姿を現します。素晴らしい姿が観察できるといいですね。