今日の茨城は小雨が降ったり止んだりのお天気。夜明け前3時台には晴れ間があり、待ってれはカタリナ彗星（C/2013US10）が見えるかもと期待したのですが、明け方既に小雨が降り出そうな空模様でした。

ところで、Spaceweatherの彗星ギャラリーに投稿されている11月22日頃のカタリナ彗星画像のなかに、２本の尾（イオンテイルとダストテイル）が「へ」の字の様に異なる方向なのが見受けられます。近日点通過（11月16日）より前にはこんなに分かれていませんでした。さっそくステラナビゲーターでシミュレートすると、10月下旬にはまだ同一方向でした。11月初頭には尾が30°くらいに分かれ、10日には90°以上、現在は120°くらいになっています。私も21日に撮影しているので、この結果を元にあらためて21日の画像を見直してみました。21日に尾が写っているとすると左上画像の様になるはず。（注：見やすい様に尾を長めに設定してるので長さは当てになりません。向きだけ見てください。）

左上シミュレーション画像は地平座標での表示（地面に平行）ですが、イオンテイルが太陽と反対に伸びているのに対し、ダストの尾が太陽側に反り返っている様に見えます。（あくまで見かけの話ですが、こういうのをアンチテイルと言います。）固体である塵は気体のイオンガスに比べ太陽の引力を大きく受けるので、ダストの尾だけ分離したり、カーブしたり、扇状に広がることが度々あるのです。

シミュレーションをもとにあらためて21日撮影の画像を処理してみました（右・白黒反転処理）。彗星位置より下に10.5等星の恒星まで確認できるのですが、やはり尾はよく分かりません。当日は雲もあったり薄明が強すぎて露出が伸ばせなかったり、障害が多すぎました。焦らず次の晴れ間を待つとしましょう。あくまで計算上ですが、２本の尾はクリスマスの頃でもまだ90°くらい、来年1月末でも30°くらい方向差があります。

尾の分離で思い出すのはマックホルツ彗星（C/2004Q2）です。ちょっと古い画像で申し訳ありませんが2005年1月8日の画像を貼っておきます。イオンの尾が左方向（すばるの方向）に伸びているのに対し、ダストは真下に向かっていて、方向差が100°くらいあります。色合いも違いますね。そういえば当地では空が悪くて見えませんでしたが、今年5月末北極星に近づいた頃のラブジョイ彗星（C/2014Q2）もダストの尾が広がってイオンテイルと反対を向いていました。「彗星の尾は太陽と反対に伸びる」という常識（？）は宇宙を三次元で考えたとき覆されるのです。

参考：
カタリナ彗星（C/2013US10）に関係する記事（ブログ内）