昨夜から今朝は度々雲の通過があったものの、ここ数週間の中ではかなり晴れ間がある夜でした。5月も終わりますので、明け方に少しずつ高度を増している土星に望遠鏡を向けてみました。

隣に並ぶ月も朧になるほどの雲に邪魔されたものの、隙間を狙って何とか撮ったものが左画像。大気分散補正プリズムの類は使ってないため、地面に垂直な方向に少しひしゃげていますがご容赦を。環が直線的になり、麦わら帽子やシャンプーハットみたいな面影が無くなりましたね。画像上方向が土星の北方向で、本体上の環の影や環に見える本体の影から、土星の北東（左上）から太陽に照らされていることが分かるでしょう。

ご存知のように現在の土星は地球から見て環が水平になる向きになりつつあります。でも環を見込む角が単純に減少するのではなく、右下図のように波打ちながらゼロに近づきます。2024年6月から7月にかけてかなり水平になりますが、冬には一時的にリバウンドして南北幅が太くなります。2025年3月と5月に起こる環の消失はいずれも低空過ぎ＋太陽に近過ぎて観察が困難。ある程度見やすい来年1・2月や6・7月は今年の6・7月より環が開いているという衝撃の事実があることから、今のうちに棒状の環を堪能しておくことを強くお勧めします。右下図では見辛い黄色帯のところを避けて、見やすい緑帯のところを活かそう、と言うこと。2025年11・12月ごろもかなり平たくて、抜群に見やすい時期ですからお忘れなく。この時期は眼視でも見込む角が2°違えばてきめんに差が出ますよ。

露出を長めにして衛星もとらえてみました（下Ａ画像）。環が水平になると言うことは、土星の赤道面に対して軌道傾斜が小さな衛星たちもほぼ直線的に動いて見えると言うこと。アマチュアの望遠鏡で観察可能な土星の衛星（直径が二桁km以上）の軌道傾斜はイアペトゥスの約7.6°を除き、みんな0°に近く、つまりは環の延長面上を回っているのです。（※一部、逆回りもあります。）

ですから環が消失する時期の衛星は「横並びになりがち」なのですね。環に重なってしまうことが頻発し、撮影しても写らないことが多くなるでしょう。下画像でタイタンが環の延長から少しズレているのは土星から遠いところを回っているためズレが拡大された影響、またイアペトゥスが大きく外れているのはタイタンより更に遠く、軌道傾斜も他より大きい影響と考えられます。

前日宵には紫金山・ATLAS彗星（C/2023 A3）も撮ってみました（下Ｂ画像）。ガイドの調子が悪くて星像が肥大、薄雲通過で更に不安定になりながらも、長い尾が写りました。彗星が発達したということよりも、尾を横から見る角度関係になったことが主要因と思われます。