ちょうど一年あまり前に夕空を飾った紫金山・アトラス彗星（C/2023 A3）。彗星の尾は10°以上に延び、肉眼でもその様子を眺めることができました。左は2024年10月12日の薄暮中に撮影された画像（秋田県NKさん提供）。撮影時刻にもう彗星核が日本海に沈んでいる状態でしたが、それでもサーチライトのような尾がスッと伸びているのが分かりますね。

尾だけが空に見えている彗星は大変珍しく、池谷・関彗星（1965 S1）、ウェスト彗星（C/1975 V1）、マックノート彗星（C/2006 P1）くらいしか思い付きません。あ、ブラッドフィールド彗星（C/2004 F4）も早めに撮っていたら尾だけの姿が見えたかも（記事下Ａ画像）。短い尾の彗星含めれば結構あるんでしょうが、双眼鏡の視野に収まらないような（素人でも視認できる）彗星の尾だけが見えるベストタイミングってなかなかありませんね。単に明るくて尾が長いだけでなく、「頭が地平に隠れても尾がなるべく垂直にそそり立つ状態」が望ましいのです。

この条件に当てはまりそうなのが、今話題のLemmon彗星（C/2025 A6／右画像／23日撮影・NKさん提供）。観測地：東京設定で計算してみると、Lemmon彗星が日没60分後に最高高度となるのは10月28日（記事下Ｂ図参照／ステラナビゲーターによる）。東京より高緯度地域では1、2日早く、低緯度地域では1、2日遅くなります。

いっぽう彗星が没する瞬間に尾が地平線に対してほぼ垂直になるのは10月29日ごろ。これも緯度によって1日程度前後します。細かいことを抜きにすれば、10月26-30日あたりは全国的に「高度と光度がピークの時期、かつ地面に対して尾が垂直にそそり立つ」という稀に見る好条件なのです。地平や水平に沈むまで待たなくても、塔や木のてっぺんに彗星を重ねたり、手前に人を立たせて彗星を重ね、「頭からなんか出てる」記念撮影だってできちゃいますね。

先に挙げた彗星たちよりはずっと暗いけれど、Lemmon彗星は10°を越す長い尾を有しているようです。しかも彗星が没する時刻は紫金山・アトラス彗星のときよりずっと遅いため、冒頭画像よりずっと空が暗くなった状態で見ることができるでしょう。条件の良い観察場所を探し、ぜひ「尾だけが空に残っている光景」をとらえてみてください。動画で頭部が沈んだ後まで撮り続けるのも面白そう。西に海が広がる地方の場合は漁火などにご注意を。

Lemmon彗星の近日点通過は11月8.5日UTごろですが、その頃は高度が低くなって計算上の明るさも暗くなります。天気と相談しつつ、早め早めの計画で貴重なチャンスをものにしてください。