昨夜は天気が下り坂で、夕方から薄い雲が張り出していました。元日の惑星撮影で土星だけがうまく写せなかったのが心残りだったので、目標を絞って準備・撮影しました。シーイングは3/10と悪く、薄雲通過で何度か減光もしたけれど元日よりは写りが良かったようです。

撮影時の土心緯度は約4.088°。つまり地球から見た環の傾きがわずか4°しかないということ。昨年12月1日からの一ヶ月余りで1°も減りました。来月2月17日には2°未満になります。右下図を見ると分かるように、今は環の傾き変化が一番激しい時期に差しかかっており、一番の見所と言っていいでしょう。なんとか来月半ばまでは夕空に留まっています。撮影しなくていいですから望遠鏡を向けてみてください。

昨日日没時点で土星太陽離角は60°を割り込んでおり、南中はとうに過ぎています。暗くなるのを待てば待つほど高度が低くなって像が悪化します。今月19日には黄経が金星よりも太陽に近くなってしまいます。このためか幾つかの天体写真ギャラリーを見ても、昨年の「月による土星掩蔽」以降は土星強拡大の投稿をほとんど見なくなりました。

「土星の環の消失」は今年の天文現象として筆頭株。でも現象名や解説図のイメージばかりが先走っているようですね。現象当日だけ見てもあまり意味は無くそこに至る経過を追うことが非常に重要と思うのですが、見辛いとの先入観のためか熱心な惑星観測家以外の注目度は激減していると思われ、個人的に由々しき事態と感じます。

今期の環の消失は二回ありますが（右図0.0°のところ参照）、いずれも太陽離角や高度の関係上ほぼ観察できません。夕空に見える今の時期にぜひ変化を目に焼き付けておきましょう。