今年の彗星界は、昨年12月に発見された岩本彗星（C/2018Y1）が2月に辛うじて肉眼等級になったり、同じく12月に地球へ大接近して4等台となったウィルタネン彗星（46P）、スイフト・ゲーレルス彗星（64P）、ステファン・オテルマ彗星（38P）などの周期彗星グループが春先までまだ明るく見えていました。でも考えてみれば全て去年の“おこぼれ組”。既知の彗星で春以降にピークを迎えるものは総じて10等より暗いものばかり。毎年年末年始に行っていた彗星予想も行いませんでした。ベテラン観測家ならいざしらず、駆け出しの天文ファンでも見えそうなものが少なくて寂しい限り。

そんな中、唯一と言って良いくらい期待がかかっていたアフリカーノ彗星（C/2018 W2）がやっと明るさを増してきました。3月8日に撮影したころはとても暗い上に、北極星に近すぎて導入すらままなりませんでした。でも最近は天の北極から30°ほど離れ、11等まで明るくなっています。昨夜は予報に反してよく晴れていたため、夜半からの月明かりを押してアフリカーノ彗星に望遠鏡を向けました（左上画像／彗星の移動に合わせてコンポジット／上が天の北方向）。我が家からはまだ光害が強く電線が多い方向ですが、薄明近くまで粘れば何とか撮影できます。緑色のコマが少なくとも視直径2′角ほど発達しており、なかなか彗星らしくて良いですね。尾は分かりませんでしたが、核がピリッと明るいです。

星仲間の吉田誠一氏によると、9月末に真夜中の天頂近くで8等台になるかも、とのこと。右図は吉田氏の光度式を使って描いた光度変化予測。あくまで計算値ですから、この通りになるかどうかは分かりませんのでご注意。

現在はきりん座の領域ですが、9月頭にペルセウス座へ入り、二重星団から約5.5°のところを通過、同月下旬にはアンドロメダ銀河から約6.5°のところを通ってどんどん明るくなるでしょう。10月11日にはらせん状星雲（NGC7293）へ0.3°まで大接近するのですが、月齢12.8の月が輝いていることがネック…。下にステラナビゲーターによる10月末までの概算位置を掲載しておきます（各日0:00JSTの位置）。明るさのピークに日本から最高の位置条件となるのは嬉しいですね。追いかけてみたい方はぼちぼち計画して機材を向けてみましょう。