その変化は静かに、ひっそりとやって来ました。

太陽が最後に黒点を伴う活動領域を見せてくれたのは6月の終わり頃です。以来、無黒点の日々が続きました。そして昨日の時点で連続20日となったのです。この記録は長期に渡る太陽研究で知られるSILSO（ベルギー王立天文台）、およびNOAA（アメリカ海洋大気庁）双方のデータで確認できました。（※ただし速報値です。）

20日という数値にあまり意味はありませんが、これくらい黒点が見えない日が続くと太陽活動は極めて低迷している目安だと考えています。現在の「第24太陽周期がいつ終わるか」ということは太陽を研究観察している方々にとってとても重要な関心事なのです。今期は詳細データが分かっている過去の周期と比較して、黒点数が最低レベルでした。ピークだけ比べても、いちばん大きかった第19太陽周期の半分程度です。これが具体的に何を意味するかは分かりませんが、とにかくこの周期も間もなく終わりそうです。

現在の太陽周期は約11年程度と知られています。これを前後2年ずつ削った「太陽周期間」を設定し、第1太陽周期間（約5年間）→第1太陽周期末（第2太陽周期の最初の2年を含む4年間）→第2太陽周期間→第2太陽周期末→…というふうに細分化した上で、それぞれの期間に「連続無黒点」が何件発生したか統計を取ってみました（下のＡ・Ｂ図）。無黒点日数を20日区切り毎に分け、件数を積み上げ棒グラフにしてあります。周期間では20日以上連続する件数がほとんどありませんが、周期末（周期頭含む）にはかなり多くなりますね。これが「20日連続＝周期末の片鱗」になりうる根拠です。

SILSOのデータで集計した場合、前回20日連続を上回ったのは何と9年前の「2009年7月31日からの32日間」。これは第24太陽周期開始直後に発生した連続無黒点で、Ｂ図では第23太陽周期末・緑部分の1件です。またここ5年以内では「2017年3月6日からの15日間」が一番長いものでした。私の観察でも2017年3月20日まで半月ほど無黒点でした。今回は何日間まで伸びるでしょうか。正確な極小期は次の周期が明らかに始まらないと算出できませんが、今までの通りなら2、3年は黒点の少ない日々が続くでしょう。将来のアクティブな太陽に想いを馳せつつ、日々コツコツ観察したいと思います。

• 上のグラフの元データはSILSO（ベルギー王立天文台）のものを利用しています。元データは第6太陽周期中ごろから始まっているため、上の集計では第6太陽周期末から開始しています。
• 太陽周期の境界はWikipedia（日本語版・本日時点のもの）を参考にしています。周期境界はWikipediaやNOAAなど公共的情報源でも差異があるため、注意しなくてはいけません。（→詳しくは参考記事をどうぞ。）
• 第24太陽周期の末期は明確になっていませんので、上のグラフでは第24太陽周期最初の24ヶ月を第23太陽周期末に含め、それ以外は全て第24太陽周期間に分けました。（第24太陽周期末は設定していません。）