本日は二十四節気の冬至。昼間の時間が最も短く、「長い夜、寒い冬の代名詞」「一年の“底”を象徴する日」「寒いから柚子湯で暖を取ろう」などマイナス（？）の印象があります。でも文化史的に見ればむしろ「新年の始まり」、つまり元日に相当するおめでたい日として扱われたことが多いように感じます。

今日の冬至は特別です。「朔旦冬至（さくたんとうじ）」と言って、一年の始まりとされる冬至と一ヶ月の始まりとされる新月の日が一致しているのです。朔旦冬至は19年ごとにしかやってこないと言われます。本来別々の月周期と太陽周期で、ある事象が再び起こる周期は19年ごと（いわゆるメトン周期）だからです。とは言え毎回が今年のように日付まで一緒になるわけでもなく、19年ごとの冬至を調べると時間差は24時間内でも、日をまたいで1日ずれてしまうケースもあれば、19年周期外にも何回か見つかります（下表）。2014年は時刻のオーダーでも約2時間半しかずれてない、類い希な一致なのです。

冬至は日付固定ではなく、22日だったり、21日だったりします。20世紀前半には23日という年もありました。（70歳代以上の方は記憶にありませんか？）天文学的には、太陽が地球軌道上の原点方向である春分から測って黄経270度になった瞬間となります。その日時を毎年計算すると、12月21日から23日の間で揺れ動くわけですね。他の二十四節気も同様です。

寒波に襲われている地方もあり心が痛みますが、今日がみなさんにとってよい一日となりますように。