自然界には驚くような形がたくさんありますが、そのひとつに「台風の目」があります。上の２枚は本日26日の台風24号（画像元：RAMMB）です。日中は可視バンドに写る雲が白く飛んでしまうし、赤外バンドは解像度があまり高くありません。そこで、気象衛星ひまわりの中でいちばん濃淡が見やすかった近赤外バンド６画像を掲載しました。更に雲のエッジが見やすくなるような画像処理をしたのが各画像の右部分です。

みなさんにはこの台風の目がどのような形に見えますか？あらためて見ると、意外にも目の壁が多数の直線で構成されていると分かるのではないでしょうか。少なくとも「真ん丸」のような綺麗な曲線ではありませんね。午前中のＡ画像と午後のＢ画像でも六角形から五角形、あるいはその逆に変わったような気もします。折り紙やリボンを折りながら巻いて作るバラ飾りのようです。

全てではありませんが、時々こうした多角形の台風の目（Polygonal Eyewall）ができることは結構古くから知られていました。私自身も遅くとも90年代には興味を持って衛星画像を調べていたと記憶しています。難しい理屈はさておき、強く発達して目の中に細かな渦構造がある台風やハリケーンの場合、注意深く見ると多角形の目が発見できるでしょう。この小さな渦は専門用語で「メソ渦」（mesovortex／mesovortices）とも呼ばれます。

右は2017年台風18号の例（画像元：NICT）ですが、目の中にはっきりしたメソ渦が、少なくとも三つ発見できます。この影響で目の外壁が六角形に近づいていました。目の形は四角形から七角形くらいまでバリエーション豊かです。同じ原因かどうかは分かりませんが、アウターバンドも含めた台風全体の形が多角形になることもあります。そう言われると上の台風24号外周も六角形に見えませんか？

地球外の天体でも渦構造はたくさんありますが、多角形の渦で有名なのは土星の極渦（六角渦／Saturn's hexagon）でしょう。左画像はNASA・カッシーニサイトより引用しました。上の台風の例よりもずっと分かりやすくて形が安定しています。確か、探査機ボイジャーの時代から確認されていたと思います。とても明瞭な六角形なので、腕の立つアマチュア天文家なら地球からでも撮影できるほど。（例えばこの画像など。）

銀河のように巨大な渦で変わった形ができる可能性はあるのでしょうか？棒状の腕を持つ銀河……ハッブル分類で言うところのSBa、SBb、SBcといった形も実に不思議ですが、腕全体が多角形なのは見たことがありません。右画像の回転花火銀河「M101」などは腕の数本が直線的に折れ曲がってるようにも見えますが…。ある程度小さな渦でないとできない芸当なのでしょうか？どこまでも興味は尽きません。