本日5月9日、木星が「衝」を迎えます。衝とは地球を挟んで太陽と惑星とが正反対になること。もう少し正確に言うと「何らかの基準座標系で測ったとき、太陽と対象惑星の位置差が180°になること」です。今回の木星の衝は、黄道座標系では5月9日9:39JST、赤道座標系では5月9日17:36JSTとなります。

衝のころの木星は一晩中夜空に輝き、また地球に近くなるため大きく明るく見えます。まさに観察好期と言えましょう。今夜晴れていたら望遠鏡で眺めたいのですが、当地・茨城は明日まで天気が回復しそうにありません。

木星は比較的小さな望遠鏡でも複雑な縞模様や大赤斑（GRS／Great Red Spot）と呼ばれる構造が観察できます。長期に渡って観察していると様々なことに気付かされますが、近年特に言われるのは「大赤斑が小さくなった」ことや「色が薄くなった」こと。少し古い画像ですが、左上画像はNASA・ハッブルサイトで紹介されていた大赤斑の変化。20年ほどの間にこれだけ縮んでしまいました。今後どうなってしまうのでしょうか？長期の継続観察が欠かせませんね。

木星は約12年弱で太陽を一巡りします。いっぽう地球から見た衝から衝までの間隔、つまり「会合周期」は約399日。土星との会合周期・約378日より長いですね。木星が１公転する間に地球と11回近く会合し、その度に距離が極小になるということです。 ひと言で「最接近」と言っても、「１会合周期の中での最接近」と「木星１公転の中の最接近」とふたつのニュアンスで使われることがあって、それぞれ意味が違いますから混同しないようにしましょう。

「火星と地球の接近図」、および「土星と地球の接近図」を作ってきたので、今回は「木星と地球の接近図」を描いてみました（右図）。NASA・HORIZONSによる木星約3公転ぶんの計算データを元にしています。なかなか面白いパターンですね。春分点付近で接近するとき（地球が秋分の頃）がもっとも近くなり、今年の接近は「やや遠い接近」のようです。

下表は接近図に使ったデータからピックアップしました。今回の地球最接近は明日のようですから、お天気回復に間に合うでしょうか？まぁとにかく、梅雨になってしまう前にぜひ木星を堪能してくださいね。アーカイブ「木星の衛星現象一覧」なども参考に衛星も一緒に観察してみましょう。



参考：
火星の大接近まであと４ヶ月！（2018/03/31）