長らく宵空を飾ってくれた火星が、この7月の終わりに太陽方向と重なる「合」を迎えました。国立天文台サイトの暦計算室によると、黄経の合は27日9:57、赤経の合なら28日7:04とのことですから、今日はもう通り過ぎていますね。合付近の惑星は、太陽を観測している人工衛星SOHOに写ることがあるので数日前から見ていたのですが、どうにも火星像が見つかりませんでした。今日になって発見！太陽光を遮るマスクに隠れていました。そこにいたのかぁ！

左はSOHOサイトからの引用で、本日0:06UT（9:06JST）の画像です。星図を頼りに周囲の星を特定してみました。なんとまあ、プレセペ星団がすぐ近くなのですね。SOHOは地球から少し離れた位置で太陽を見ているため、地上で見た太陽と他天体の位置関係とは少々ずれていますが、大きくは違いません。画像中のCncは「かに座」の略称です。

地球近傍小惑星として知られる「小惑星イカロス」もすぐ近くでした。計算してみたら、驚いたことに今日が太陽に一番近い日でした。2016年6月にイカロスの記事を書いたころからもう１年以上経つのですね。光陰矢の如し…。

火星は今後しばらくすると明け方の空に顔を出し始めるでしょう。そして9月17日には水星と4分角、翌18日には月と50分角、10月6日には金星と13分角、という見かけ上の大接近を立て続けに起こします。どうぞお見逃しなく。